Il sistema operativo Linux offre un ambiente operativo Unix standard. Sono tuttavia parecchie le funzionalita' e le caratteristiche aggiuntive che lo distinguono dagli altri sistemi operativi Unix.

Linux viene generalmente installato su "normali" PC (ma oltre che su processori Intel e' disponibile anche su alpha, SPARC, ...). A tutti gli effetti e' un sistema operativo "leggero" anche se potente e flessibile quanto gli altri sistemi Unix. Non ci sono problemi a farlo girare su PC con processore e memoria che sarebbero ormai insufficienti ad un normale utilizzo "personale".
Nonostante il fatto che sia gratuito o distribuito a basso costo, Linux e' un software di ottima qualita'. Per queste ragioni la sua diffusione e' molto elevata. In particolare presso gli ISP che abbisognano di un sistema operativo robusto ed aggiornato.

Linux e' software di pubblico dominio. Viene quindi distribuito, mantenuto e continamente aggiornato gratuitamente da un'ampio gruppo di volontari. Questo presenta grossi vantaggi: Linux e' continuamente aggiornato e migliorato, presenta immediatamente workaround relativi ad eventuali problemi SW di sicurezza o di altro, si trovano facilmente driver ed utility per ogni utilizzo... Il rovescio della medaglia e' la mancanza di un supporto ufficializzato ed il grande numero di versioni in circolazione. Le versioni possono differire tra loro parecchio e renderlo quasi "irroconoscibile" a chi e' abituato ad altre releases.

I continui aggiornamenti e la differenza tra una distribuzione e l'altra di Linux rendono difficile scrivere un documento come questo che ne riporti gli elementi e le caratteristiche di maggior interesse... ma cercheremo di scrivere qualcosa di utile comunque!
Un riferimento piu' aggiornato su versioni e caratteristiche si trova in questo documento.

Generalmente il capitolo che parla di versioni e distribuzioni del sistemo operativo e' l'ultimo. Data la grande differenza tra le distribuzioni su Linux e' importante parlarne subito.

Linux e' nato dall'idea del finlandese Linux Torvalds che distribui', gia' nel 1991, i sorgenti di un sistema operativo Unix in grado di girare su Personal Computer. Lo sviluppo del sistema operativo e di tutti gli ambienti ed applicazioni che girano su di esso e' proseguito negli anni con la collaborazione di migliaia di contributi. L'insieme del kernel del sistema operativo, delle utility di base e delle applicazioni forma un ambiente completo e raccolto in un insieme chiamato distribuzione.
Le principali distribuzioni di Linux (almeno tra quelle che conosco) sono le seguenti:

• Linux e' il kernel del sistema. Non e' una distribuzione ma mi sembrava giusto iniziare con questo. Il kernel del sistema operativo ormai in grado di girare su molteplici tipi di processori ed architetture, con driver per le piu' recenti periferiche, con il supporto di architetture fault tolerant come il mirroring ed il clustering, ... viene distribuito gratuitamente con tutti i sorgenti.
  L'ultima versione e' la 2.4.27 mentre la versione beta piu' recente e' la 2.6.8.
• Red Had e' stata la prima distribuzione commerciale di Linux, ovvero Red Hat e' un'azienda che distribuisce e supporta la propria versione del sistema operativo, anche se il costo e' limitato.
  La distribuzione Red Hat e' di ottima qualita' ed ha un'ampia serie di strumenti grafici che rendono semplice l'installazione, la configurazione, la gestione del sistema, il riconoscimento di nuove periferiche, ... Grazie a queste caratteristiche Red Hat e' una delle distribuzioni piu' utilizzate, alcune sue utility fanno orami parte del software di base (eg. l'RPM per l'installazione dei pacchetti) e molte altre versioni sono basate su Red Hat.
  La versione piu' recente e' la 8.0.
• Slackware e' una delle prime distribuzioni OpenSource. La sua diffusione e' notevole anche grazie la qualita' di ogni rilascio. E' una distribuzione semplice nel senso che non contiene sofisticazioni e richiede di operare direttamente con i file di configurazione del sistema operativo. E' adatta quindi a chi gia' conosce lo Unix e non si spaventa ad aprire un file con il vi.
  La versione piu' recente e' la 8.1.
• Debian e' una distribuzione assolutamente free di Linux, di tutti gli ambienti e pacchetti collegati. Manca un poco di utility grafiche ma le versioni sono sempre stabili e sicure. Anche questa e' una scelta molto frequente per chi conosce gia' Unix.
  La versione piu' recente e' la 3.0.
• Trustix e' una distribuzione orientata alla sicurezza. Non c'e' nulla di grafico, nulla di non testato accuratamente, nulla di abilitato per default, ... Spesso sono distribuiti comandi ed utility non molto recenti, ma molto affidabili (anche il kernel!).
  La versione piu' recente e' la 1.5.
• SuSe e' una distribuzione commerciale con un'ambiente unico per l'amministrazione del sistema. Si tratta di una versione molto curata che avra' sicuramente una grande diffusione anche perche' acquisita di recente da Novell che ne curera' i futuri rilasci.
  La versione piu' recente e' la 8.1.
• Mandrake e' una distribuzione recente, basata inizialmente su Red Hat e di cui conserva le principali caratteristiche. L'installazione di Mandrake e' particolarmente curata e semplice: generalmente richiede solo una serie di click con il mouse!
  La versione piu' recente e' la 9.0.
• Caldera e' una distribuzione commerciale che fornisce un'interfaccia di amministrazione molto semplice e completa.
  La versione piu' recente e' la 2.4.
• QiLinux per ultimo, ma non da ultimo, e' da riportare una distribuzione tutta italiana di Linux. Si tratta di una distribuzione molto completa che prevede due possibili installazioni: desktop o server.
  La versione piu' recente e' la 1.1r3.

Deve essere poi notato che esistono centinaia di altre distribuzioni con caratteristiche specifiche (eg. orientate alla sicurezza ed alla installazione di firewall, destinate ai programmatori e ricche di ambienti di sviluppo, che non richiedono installazione e girano semplicemente su CD, ...). A tutti gli effetti un buon sistemista Unix con un po' di conoscenza sulla programmazione e' in grado di sviluppare una propria distribuzione partendo dai sorgenti raccolti su Internet e costruendo un sistema operativo a sua immagine e somiglianza (chissa' dove ho gia' visto questa frase!). Un buon riferimento, sempre aggiornato, sulle distribuzioni Linux e' il sito Distrowatch.

Oltre che il sistema operativo vengono tipicamente distribuiti con Linux un'ampia serie di pacchetti ed applicazioni.

Tra i pacchetti piu' utilizzati per fornire servizi vi sono sicuramente: il web server Apache, il database relazionale Mysql, i linguaggi di programmazione Perl, PHP, Python, le interfacce grafiche Gnome e KDE, ...

Tra i pacchetti piu' comuni per l'utilizzo "personale": i desktop KDE e Gnome, gli ambienti di Office Koffice ed OpenOffice, i browser Mozzilla e Netscape, ...

Su diverse distribuzioni di Linux si dispone di una interfaccia grafica X o web per l'amministrazione. E' assolutamente inutile descriverle... Nel seguito riportiamo qualche indicazione nel caso in cui si agisca su console con una distribuzione Red Hat o simile.

La shell piu' comunemente utilizzata e' la bash. Ottima: semplice e potente come la ksh con l'aggiunta dei colori e della gestione dei tasti cursore.

Il file che contiene la definizione dei file system da montare e' /etc/fstab. La sua configurazione si effettua con un normale editor (nulla e' piu' normale del vi).

Il file /etc/passwd ha il tipico formato BSD (insomma con la password criptata per intendersi).

I file dei messaggi di sistema e' /var/log/messages. Nella stessa directory si trovano gli altri file di log dei diversi servizi.

Il boot del sistema si effettua con il comando shutdown

Per attivare comandi al boot debbono essere inseriti gli script nella directory /etc/rc.d e quindi su /etc/rc.d/rcX.d.

Il sistema operativo e' caricato dal lilo (il loader dinamico del sistema operativo) seguendo le indicazioni contenute nel file /etc/lilo.conf. Generalmente viene utilizzato come file di boot /boot/boot.b e caricato il kernel /boot/vmlinuz.
Il file lilo.conf puo' configurare un numero molto elevato di valori utilizzati dal sistema operativo. La sintassi e' molto semplice: variabile=volore.

Il comando rpm permette la gestione del software. Puo' essere utilizzato in modo interattivo o da linea di comando e consente una gestione ed un controllo molto accurati. Sono per esempio possibili controlli basati su digest per evitare la presenza di virus e trojan horse.

Configurazioni di cluster, mirror di disco, ... sono piuttosto rare su Linux anche se le versioni piu' recenti del kernel le supportano egregiamente. Spesso si tengono semplicemente in linea piu' sistemi... Piuttosto Linux e' il sistema su cui prima di tutti gli altri Unix si hanno i supporti per devices e periferiche di nuova realizzazione su piattaforma Intel.

Testo: Linux
Data: 2 Giugno 1998
Versione: 1.1.2 12 Febbraio 2003
Autore: mail@meo.bogliolo.name